Совсем скоро, 21 мая, в Латвии начнется ежегодно проводимый чемпионат мира с участием 16 сильнейших национальных сборных. После пятилетнего перерыва в эту компанию попала и команда Казахстана, для которой предстоящее соперничество с представителями элиты мирового хоккея станет 9-м в истории. Если исходить из ее реальных возможностей, то любое место не ниже 14-го (оно позволит сохранить прописку в высшем дивизионе) можно будет расценить как приемлемый результат.

Путь в высший дивизион

После обретения независимости и признания Казахстана самостоятельным субъектом международного спортивного движения нашей хоккейной сборной потребовалось пять сезонов, чтобы пробиться в группу сильнейших. Начала она, как и положено новичку, с низшего дивизиона «С», в котором ей пришлось провести четыре года, с 1993-го по 1996-й. Зато через «В» она проскочила как через транзитную зону. В апреле 1997-го казахстанские хоккеисты стали вторыми в этом дивизионе, а спустя семь месяцев, в ноябре, выиграли квалификационный (переходный) турнир за место в мировой элите. Тот год был отмечен еще одним достижением: наша дружина впервые завоевала право поехать на Олимпиаду.

Именно с участия в зимних Играх и начался для нее 1998-й. Олимпийский турнир проходил по следующей системе. «Большая шестерка» (Канада, Россия, США, Швеция, Чехия и Финляндия) заранее получила места в топ-8. А две оставшиеся вакансии оспаривали восемь сборных, разделенные на два квартета. Казахстанские хоккеисты в своей группе поочередно победили итальянцев, австрийцев и словаков. Кстати, на помощь последним к тому времени подъехали несколько «звезд» НХЛ во главе с одним из лучших снайперов заокеанской лиги тех лет Петером Бондрой.

Так наша команда неожиданно для многих пробилась в финальный раунд. Там на групповом этапе она предсказуемо проиграла российской, чешской и финской. А в первом раунде «плэй-офф», куда, согласно регламенту турнира, прошли все восемь сборных, казахстанцы дали настоящий бой канадцам, в составе которых были такие знаменитости, как Уэйн Грецки, по сей день считающийся самым великим игроком НХЛ за всю ее историю, Эрик Линдрос, Стив Айзерман, Джо Сакик, Патрик Руа и другие. В стартовом периоде наши парни бросали по воротам даже чаще, чем канадцы (10:8), а после того, как те перехватили инициативу, чудеса творил уже голкипер Виталий Еремеев. И хотя сборная Казахстана все же проиграла со счетом 1:4 и выбыла из борьбы за медали, она получила в мировой прессе массу хвалебных отзывов. Особый акцент СМИ делали на том, что это, по сути, команда одного города: практически все ее игроки, да и главный тренер Борис Александров, становившийся олимпийским чемпионом в бытность СССР (к сожалению, через четыре года он трагически погибнет), родились и выросли в Усть-Каменогорске.

А через три месяца, в мае, состоялся чемпионат мира, который принимала Швейцария. В состав нашей дружины, помимо тех, кто играл на Олимпиаде, были включены три новых хоккеиста, в том числе 18-летний нападающий Николай Антропов. Впоследствии он сделает успешную карьеру в НХЛ, но за нашу национальную сборную на мировых первенствах в следующий раз сыграет только через 16 лет, уже на закате своей карьеры. А на первом для себя ЧМ Антропов играл в четвертом звене нападения с Андреем Трощинским и Ерланом Сагымбаевым и отметился одной голевой передачей.

16 команд-участниц мирового первенства 1998-го были разделены на четыре группы. Для продолжения борьбы за медали нужно было занять в своем квартете место не ниже второго. Третье давало возможность принять участие в турнире за 9-12 позиции. А четвертое сулило малоприятную перспективу – временно покинуть класс сильнейших, чтобы осенью того же года попытаться вернуться в него через квалификационный турнир. Поэтому главная задача, которую озвучил Александров, сводилась к следующему: «Третье место в группе – и общее в десятке лучших. Это нас вполне устроит». Однако не получилось.

Первый в истории гол сборной Казахстана в высшем дивизионе забил Андрей Пчеляков, который в том матче с командой России сделал «дубль». Но игра завершилась не в пользу наших хоккеистов – 4:8. Потом было «сухое» поражение от финнов – 0:4. Ключевым стал поединок с латышами. Казахстанцы открыли счет, но провалили второй период, пропустив в нем пять шайб. В итоге 2:7. Неудачно сложился для них и осенний квалификационный турнир.

Возвращение на три года

Возвращения в мировую элиту пришлось ждать целых шесть лет. Причины были разные, но главная заключалась в том, что подавляющее большинство ведущих казахстанских хоккеистов играли в российской Суперлиге, клубы которой неохотно отпускали их в сборные других стран. И все же в 2003-м наша команда сумела стать первой в своей группе дивизиона 1 и тем самым завоевать право снова играть в классе сильнейших.

На ЧМ-2004, который проходил в Чехии, поехали семь хоккеистов, имевших опыт участия в чемпионате мира 1998-го. Это голкипер Виталий Еремеев, его одноклубник по московскому «Динамо» защитник Алексей Трощинский, брат последнего форвард Андрей Трощинский, еще одна пара братьев, но из магнитогорского «Металлурга», — нападающие Александр и Евгений Корешковы, а также Владимир Антипин и Дмитрий Дударев. Руководил нашей командой Николай Мышагин.

Первый групповой раунд опять сложился для нее неудачно: три матча – три поражения. Сначала она проиграла немецкой – 2:4, потом чешской – 0:7 и латвийской – 1:3. Но теперь сборная, занявшая последнее место в квартете, получала право вместе с аутсайдерами трех других групп бороться за сохранение прописки в высшем дивизионе. И казахстанцы воспользовались этим шансом, сначала разгромив французов – 5:0, а затем победив японцев – 5:3. В заключительном матче они встретились с украинцами. Обоих соперников вполне устраивал мирный исход (в то время овертайм в случае ничьей не назначали), который и был зафиксирован – 2:2. В итоге наша сборная заняла 13-е место и продлила свое пребывание в элитном дивизионе.

Следующее мировое первенство стало самым успешным в ее истории. Парадоксально, но факт: несмотря на отсутствие в составе главных столпов обороны – голкипера Еремеева и защитника Трощинского, ставших в том сезоне чемпионами РФ (а первый был признан в России лучшим вратарем), наша команда стала одной из самых «непробиваемых». В шести матчах первых двух раундов турнира она пропустила 15 шайб, или в среднем по 2,5 за игру, – меньше, чем сборные Канады, Швеции, Финляндии, всегда входившие в круг главных претендентов на медали. А Виталий Колесник, заменивший Еремеева на посту №1, стал третьим на чемпионате по проценту отраженных бросков.

Именно благодаря, прежде всего, очень организованной и надежной игре в обороне наша дружина выиграла в стартовом матче группы «D» у немцев – 2:1 и пропустила лишь одну шайбу от чехов, которые позже и выиграют «золото» того ЧМ, – 0:1. Было еще одно поражение с минимальным счетом (1:2) от швейцарцев, которое, впрочем, не помешало казахстанцам гарантировать себе продление прописки в мировой элите и заодно продолжить борьбу за медали в следующем раунде. Там в одном секстете объединились по три лучшие команды из «А» и «D», и эти шесть сборных оспаривали четыре путевки в «плэй-офф». Во всех матчах с выходцами из группы «А» наши хоккеисты проиграли с разницей в две шайбы: россиянам и словакам – 1:3, белорусам – 0:2. Словом, они не прошли в «плэй-офф» с участием восьми сильнейших команд, но, тем не менее, итоговое 12-е место было расценено болельщиками как хорошее достижение.

К сожалению, к следующему ЧМ-2006 не удалась сохранить ни этот настрой, ни этот состав. В Латвию, где проходил чемпионат, не поехала добрая половина тех, кто двумя с половиной месяцами раньше принес Казахстану высокое 9-е место на зимней Олимпиаде. Особенно сиротливо в отсутствие Еремеева и Колесника выглядела вратарская позиция. А чтобы закрыть «дыры» в нападении, пришлось мобилизовать не нюхавших пороху 20-летних Талгата Жайлауова и Романа Старченко. Это сегодня они хорошо известны, а второй и вовсе стал одним из лидеров «Барыса», но тогда только начинали большой путь в хоккее.

Кадровые проблемы не могли не сказаться на игре нашей команды. На групповом этапе она потерпела три крупных поражения от сборных России, Словакии и Беларуси с общим счетом 2:23. То есть, в трех матчах было пропущено в полтора раза больше шайб, чем за шесть игр предыдущего первенства. Заняв в группе последнее место, казахстанские хоккеисты в мини-турнире за 13-16 места проиграли с одинаковым счетом 2:3 итальянцам и датчанам, а единственная победа над словенцами (5:0), не набравшими на этом чемпионате ни одного очка, стала лишь слабым утешением. Заняв 15-е место, наша сборная выбыла из стана сильнейших.

Задача – сохранить прописку

В элиту мирового хоккея она вернулась в 2010-м, но только затем, чтобы снова ее покинуть. Так продолжалось еще несколько лет: в четные годы казахстанская команда играла в высшем дивизионе, в нечетные – в первом. Даже привлечение канадцев и американцев не помогало закрепиться в компании лучших сборных: на ЧМ-2014 под бирюзовым флагом выступал защитник Кевин Даллмэн, на ЧМ-2016 – вся ударная атакующая тройка «Барыса»: Найджел Доус, Брэндон Боченски и Дастин Бойд.

Следующие три сезона наша команда провела в первом дивизионе. В 2019-м она получила право принять турнир у себя, в Нур-Султане, и укрепила свой состав уже пятью натурализованными хоккеистами: к Боченски и Бойду добавились шведский голкипер Хенрик Ларссон, лучший защитник «Барыса» канадец Даррен Диц и его соотечественник нападающий Мартин Сен-Пьер. Одержав победы во всех пяти матчах, в том числе над белорусской, которой она обычно проигрывала, сборная Казахстана обеспечила себе возвращение в высший дивизион. Впрочем, белорусы тоже получили право пойти на повышение.

Из-за пандемии ЧМ-2020, который должен был пройти в Латвии и Беларуси, пришлось перенести на нынешний год. А четыре месяца назад Международная федерация хоккея (IIHF) приняла решение провести чемпионат в одной стране. Произошло это после того, как Евросоюз посчитал необходимым наказать белорусские власти за расправу над участниками прошлогодних митингов оппозиции и надавил на IIHF. Таким образом, все матчи ЧМ пройдут в Риге.

В заявку сборной Казахстана для участия в мировом первенстве вошли 28 игроков – три вратаря, девять защитников и шестнадцать нападающих. Среди них четыре натурализованных хоккеиста: швед Виктор Сведберг, канадцы Даррен Диц, Джесси Блэкер и Кёртис Волк. Из них только последний является форвардом. Тренерский штаб во главе с Юрием Михайлисом надеялся также на много забивающего Найджела Доуса, который провел отличный сезон за казанский «Ак Барс», но тот не сможет приехать на ЧМ из-за семейных обстоятельств. Так что придется рассчитывать на доморощенных нападающих, особенно на опытного Романа Старченко, сына главного тренера Никиту Михайлиса, здорово сыгравшего за «Барыс» в минувшем сезоне Кирилла Панюкова… В последний момент отказался от участия в ЧМ основной голкипер швед Хенрик Карлссон.  Поговаривают, что причиной стало недовольство условиями нового контракта, предложенного ему «Барысом». И теперь вратарская позиция тоже выглядит уязвимой.

Команды-участницы чемпионата распределены по двум группам: «А» – Россия, Швеция, Чехия, Швейцария, Словакия, Дания, Великобритания, Беларусь; «В» – Канада, Финляндия, США, Германия, Латвия, Норвегия, Италия, Казахстан. В каждой из групп все сборные по разу сыграют друг с другом. Эти матчи состоятся в период с 21 мая по 1 июня. Затем по четыре сильнейшие команды из каждого октета (всего восемь) продолжат борьбу за медали в «плэй-офф», а занявшие последние места (две) покинут высший дивизион.

В нашей группе «В» первые три места эксперты отдают сборным Канады, Финляндии и США. Основными претендентами на завоевание четвертой путевки в «плэй-офф» они называют немцев и латышей, а главным аутсайдером – итальянцев. Что касается казахстанцев и норвежцев, то им прочат 6-е и 7-е места в группе (в любом порядке). Но на чемпионатах мира по хоккею возможны любые сенсации: например, в 2018-м швейцарцы, одолев канадцев с финнами, дошли до финального поединка, в котором лишь в серии послематчевых буллитов уступили шведам, и завоевали «серебро». Словом, можно ожидать любого сценария…